År 1921 träffade Maria Pavlovna en kvinna som kom att inspirera henne mycket: Coco Chanel. Den franska modeskaparen hade haft ett förhållande med Marias bror Dimitrij. Maria lärde sig mycket från Chanel om företag och mode. Snart samarbetade de på en kollektion som inspirerades av den ryska broderikonsten.

Maria lärde sig att använda maskiner och när Chanel godkände hennes första utkast, fick hon uppdraget att brodera olika kläder ur Chanels kollektion. Hon anställde framför allt andra ryska emigrerade kvinnor och grundade sin egen ateljé: Kitmir.

Maria fokuserade snart på att formge själva mönstren, en uppgift där hon drog nytta av sin utbildning från Konstfack i Stockholm. Chanels kollektion väckte stort intresse. Snart jobbade Marias anställda dag och natt.

Maria Pavlovna år 1921, Public Domain.

Coco Chanel och Marias bror, Dimitrij. Public Domain.

Maria umgicks i stor utsträckning med andra ryska adliga i Paris och hon levde bland överklassen. I franska tidningar omnämndes hon som gäst på hotellet Ritz, eleganta kustorter eller som samordnare av diverse välgörenhetsevenemang för ryska emigranter. Fram till mitten av 1920-talet växte hennes företag Kitmir till 50 anställda. Maria specialiserade sig bland annat på glaspärlstickningar, med Chanel som exklusiv kund.

Efter en guldmedalj på världsutställningen i Paris 1925 fick Maria fler modehus som kunder. Chanel, som hade uppskattat Kitmirs exklusivitet, valde då att avsluta samarbetet.

När modebranschen hoppade på nästa trendvåg fick Kitmir snart ekonomiska problem. Maria var tvungen att sälja företaget år 1928. Strax därefter följde ännu ett bakslag, med parfymen Knjaz Igor som hon producerade och försökte sälja i London. Maria sammanfattade motgångarna med att hon saknade grundläggande affärskunskaper, samt att hennes härkomst gjorde det svårt för henne att anpassa sig till företagsvärlden.

Även hennes äktenskap med Sergej led under livet i exil. Han var ekonomiskt beroende av henne och hade svårt att skapa en ny vardag för sig själv i Paris. Marias föreställningar om vilken man hon ville ha bredvid sig stämde inte längre överens med verkligheten. Hennes ställning som gift kvinna irriterade Maria även i yrkeslivet. Hon behövde sin makes tillstånd för att öppna bankkonton eller teckna avtal. De skiljdes åt år 1926/27 och Maria skrev: "Jag var fri igen."

Reklam för Kitmir i den franska tidningen Art, goût, beauté år 1925.

Referens

Exempel på Kitmirs samarbeten med Chanel finns bland annat i samlingarna på The Met och V&A.